多くの魚介類には、1年に1回の繁殖期があります。このことから、1種類の生きものは、誕生時期が1年ずつずれたグループの集まりと考えることができます。この考え方を応用すると、海の中で増えたり減ったりする様子を、うまくとらえることができます。でも、そのためには、その生きものが何歳なのかを、1個体ごとに調べる必要があります。

どうやって調べる？

　多くの魚介類は、季節の変化や産卵などのできごとの跡を残しながら、からだとともに成長する組織を持っています。魚類では主に耳石(じせき)※1やうろこなどの硬い組織ですが、それらを観察することで、年齢を調べることができます。特別な加工を施し、倍率が高い顕微鏡で観察すると、日齢※2を調べることができる場合もあります。ホタテ・イカなどの軟体動物やウニでも、年齢や日齢を調べることができます。
　このパネルの下に、目石標本の実物を展示していますので、ご覧ください。耳石やうろこの成長は、木の年輪ができる様子に似ています。

※1　耳石：魚類の頭骨内部にあり、平行感覚に関連する石灰質の小片です。輪紋 (シマ模様)をつくりながら成長する性質があります。
※2　日齢：生まれてからの日数を指します。年数を指す「年齢」に対応する用語です。