「ウロコメガレイ」といっても、あまり聞き慣れない魚種名かもしれません。ウロコメガレイAcanthopsetta nadeshnyi は北日本や日本海に分布するカレイ類で、それほど珍しい種ではなく、主に底びき網漁業やトロール調査などで漁獲されます。ザラザラとした分厚い皮とウロコに覆われており（写真1）、大型個体の見た目は何やら不気味な雰囲気を漂わせています。煮ても焼いてもそれほど美味しくない魚とされており、そのためか、水揚げされることはほとんどありません。北水試においても本種を対象とした研究はなく、資源量はもちろん、分布生態や成長・成熟といった基本的な特徴もほとんど判っていません。

  現在、北水試の加工部門では他機関との共同研究で、このような「未低利用資源」のすり身技術開発を進めており、ウロコメガレイでは上質カマボコの物性や白色度を得ることに成功しています（試験研究は今－第677号を参照）。ウロコメガレイの利用技術開発がさらに進み、商品としての価値が上がってくれば、いずれは漁業や加工業の支えになっていくことが期待されます。

  しかし、本格的に漁獲対象となったとしても、どの程度の資源量があるのか、何歳で何 センチメートルくらいになるのか、初めて成熟する年齢や大きさはどの程度か、といった基本的な資源情報が無いと、無秩序な漁業のもと乱獲が進み、せっかく漁業資源となってもすぐに枯渇させてしまう恐れがあります。利用技術開発等にあわせ、生物・生態的な特徴を把握しておく必要があります。

 水産資源の生物・生態的特徴を把握する場合、漁業による漁獲物の測定や年齢査定を通じて様々な情報を得ることができますが、漁業の対象となっていない種については、まずは、研究
者自ら採集調査を行い「対象種を集める」ことから始めなくてはなりません。そこから得られる情報に基づき、推論を立て研究要素を整理したうえで事業としての展開方向を定めていくこ
ととなります。ウロコメガレイについては、北海道日本海で実施している、スケトウダラやハタハタを対象とした調査船によるトロール調査で混獲があります。このトロール調査で採集さ
れたウロコメガレイについて測定や年齢査定を行い、その特徴の一端を把握しました。

  対象としたのは、留萌振興局管内の沖合で、2009 年 7 月下旬に実施した中央水試調査船おやしお丸（2010 年 3 月に用途廃止）のトロールで採集されたウロコメガレイです。調査は水
深約 260～180メートル の海域で実施しましたが、ウロコメガレイが比較的多く採集された、平均水深 257メートル と 194メートル の 2 点のすべての標本を用いました。

  まずはその体長（標準体長）組成を図 1 に示します。これら二つの調査点の位置は東西に 7キロメートル程度離れているだけですが、体長組成は大きく異なっていました。両調査点ともに体長 180～250ミリメートル くらいのサイズが多く採集されましたが、深い方の調査点（257メートル）では体長 100～写真1 ウロコメガレイ（体長290ミリメートル）170ミリメートル のサイズ範囲にある個体も多く採集されました。浅い方の調査点（194メートル）では雄の割合が圧倒的に多いのに対し、深い方では雌も多く採集されるという明瞭な違いがありました。両調査点・雌雄ともに体長 200ミリメートル より大きい個体の大半は、産卵・放精の直前から終了後の状態とみられました。一方、深い方の調査点で採集された100～170ミリメートル にある個体は全て未熟でした。また、浅い方の調査点では体長 100ミリメートル に満たない幼魚が 5 個体採集されました。

   各年齢の平均体長を基に、年齢と体長の関係（成長曲線）を雌雄ごとに示しました（図 3）。3 歳頃までは雌雄の体長に大差はありませんが、それ以降の年齢では雌は雄より大きいという特徴がありました。

 さて、以上のとおり、1時期・2調査点のみの採集標本に基づく結果ですが、ここから日本海のウロコメガレイの生態を「推理」してみます。